Laurent Coumel est historien, maître de conférences habilité à diriger des recherches à l’Institut national des langues et civilisations orientales à Paris, membre du Centre de recherche Europes-Eurasie et membre associé du Centre d’études russes, caucasiennes, est-européennes et centrasiatiques. Ses travaux portent sur les élites scientifiques en URSS, ainsi que sur les mobilisations et les controverses environnementales liées à l’eau en Russie depuis le milieu du XXe siècle. Il prépare un livre sur l’histoire sociale et environnementale des hauts de la Volga, et a commencé un nouveau terrain sur la Lettonie après 1945.
L’émission revient sur l’histoire de la « protection de la nature » en URSS et dans la Russie contemporaine après 1991. Après la mort de Staline, la montée des préoccupations environnementales conduit des enseignants et des étudiants à créer un nouveau type d’association au sein des universités, la première sur le sol russe à Moscou en 1960. Encadrées par l’organisation de jeunesse communiste (Komsomol) et par la Société panrusse de protection de la nature (VOOP), mais de façon lâche, elles se concentrent sur la lutte contre le « braconnage » et servent ainsi d’auxiliaire aux autorités. Mais elles sont aussi le lieu d’une réflexion critique sur les dégâts du productivisme en URSS, et contribuent à la montée des revendications écologistes, surtout avec la démocratisation lancée par Gorbatchev après 1986. Elles continuent de jouer un rôle sous Eltsine et connaissent même une renaissance timide sous Poutine, dans les années 2010, entre nostalgie et contestation du nouvel autoritarisme.
