Nous sommes il y a 200 ans exactement, le 14 décembre 1824, et Pierre Puvis de Chavannes naît à Lyon. Il est une figure majeure de la peinture française de la seconde moitié du XIXe siècle, et un précurseur du symbolisme. En 1890, il fait partie des fondateurs de la nouvelle Société nationale des Beaux-arts, et en devient président en 1891. Avec cet organisme, il veut promouvoir un art indépendant du Salon officiel.
Et on ne peut pas parler de Pierre Puvis de Chavannes sans évoquer Marie Cantacuzène. Cette princesse roumaine, née en 1820, est son grand amour. Leur liaison durera quarante ans. Elle est à la fois la compagne et la muse du peintre, elle exerce une influence considérable sur lui. Il réalise son portrait et elle lui sert de modèle Elle figure sous les traits de Sainte Geneviève dans les deux toiles réalisées par Puvis de Chavanne pour le Panthéon. 42 ans après leur 1ère rencontre, ils se marieront, très peu avant leur mort en 1898.
